Para muchos, Ocisport está relacionada con Sea Otter Europe, el festival outdoor que se celebra en Girona en el mes de septiembre, rodeado de una gran cantidad de pruebas deportivas, aparte de la zona expo. Pero mucho antes de eso, Ocisport ha ido recorriendo un camino, paso a paso, en el que cada año han ido creciendo y evolucionando para consagrarse como una empresa de referencia a nivel organizativo.
Las Copas y Campeonatos del Mundo en Andorra, la propia Sea Otter, Scott Marathon, Copa Catalana… son muchos los eventos y fines de semana dedicados a una pasión que es el mountain bike, y que en este 25 aniversario merecen ser recordados y reconocidos. Para ello hemos hablado con Albert Balcells, fundador y CEO de Ocisport, y así poder saber más sobre lo que hay detrás de todos estos eventos.
Muchos no conocerán tu etapa como deportista, pero estamos ante un hombre que fue 5 veces Campeón de Catalunya de XCO y que incluso montó su propio equipo para poder participar a nivel internacional en las Copas del Mundo. ¿Qué recuerdos tienes ahora de esas historias de hace más de 30 años y cuáles son tus momentos claves?
Han pasado muchos años, pero mantengo un recuerdo muy vivo de muchas de las historias vividas en el nacimiento de este deporte. Para mi fue un momento vital muy importante que me cogió en mi juventud y poder realizar todo lo que pudimos en ese momento nos abrió un mundo que ha hecho imborrable ver nacer y crecer el MTB.
Ir a los primeros Campeonatos del Mundo, Copas del Mundo, recorrer buena parte de los rincones de España… y compartirlo con otras personas que descubrían lo mismo que tú y de todo el mundo era algo maravilloso. Aparte el buen momento que supuso el nacimiento de este deporte nos permitió ser profesionales de ello en muy poco tiempo y eso nos hizo emular y a los cracks de esa época a distancia… ¡¡pero nos sentíamos como ellos!! (Tomac, Frischknecht, Hoydhal, Overend…) aunque en cada Copa del Mundo nos hacían tocar los pies en el suelo, nos quedaba mucho por aprender.
Tras esa primera etapa de corredor de alto nivel, la siguiente pregunta es casi obligada Albert… ¿Qué te llevó a crear Ocisport?
En el 1998 tuve que retirarme de la práctica profesional de MTB, perder mi hoby y mi trabajo de una tacada. No fue tarea fácil, a los 25 años, cuando supuestamente tenía que venir lo mejor. Lo que tenía claro era que quería seguir muy cerca del MTB, así que terminé mis estudios de INEF a la vez que estaba de director técnico de la Federación Catalana de Ciclismo y trabajando en Buff!, que había sido mi patrocinador desde hacía varias temporadas. ¡Así que lo más importante fue estar ocupado y cerca de lo que más quería! Fue entonces, en 2001 cuando en diferentes conversaciones empezamos a pensar en una posible organización de eventos para mejorar lo que había entonces y plantear un calendario de pruebas UCI, para 2002 y así fue… el inicio de Ocisport en el ámbito eventos que ha seguido hasta día de hoy. Con algunas de las pruebas que empezamos en 2002 y que aún siguen en nuestro calendario 25 años después.
Hablamos de principios de 2000 imagino que aquella época… aunque el MTB ya tenía cierta trayectoria, no era el de ahora, así que bajo tu punto de vista… ¿Qué diferencias hay entre las competiciones de MTB de entonces y las de ahora?
Han cambiado muchas cosas, la principal una parte de la filosofía de este deporte, el explorar, la naturaleza, el descubrir… nos llevaba a movernos, ahora lo están adoptando nuevas modalidades como el Gravel, que es un retorno parecido al inicio del mountain bike. Ahora al menos la alta competición, es más rígida, más profesionalizada, más tecnológica… lo que ha perdido un poco de autenticidad… aunque por el contrario hay unas coberturas televisivas y unos materiales en las bicis impensables en nuestros inicios.
Ocisport podría haberse quedado por el camino, o simplemente quedarse organizando para siempre las Copas Catalanas por las que empezó y sin embargo, comenzó a crecer, ¿A qué atribuyes ese crecimiento?
El espíritu deportista que llevamos dentro es uno de los mayores valores que nos ha aportado este deporte, seguir pese a las dificultades, mejorar… darlo todo, es lo que hemos podido trasladar a Ocisport y por ese motivo el hecho de querer crecer, mejorar poder aportar y llegar al máximo nivel… este nos ha llevado a trabajar por organizar una Copa del Mundo, Campeonatos del Mundo… querer ser una feria referente a nivel Europeo, etc.
25 años dan para muchos momentos que debes recordar, imagino que algunos buenos y otros no tanto, ¿Nos puedes nombrar o explicar algunos de estos momentos que, para bien o para mal, te han marcado en tu trayectoria con Ocisport?
Al final hay muy buenos momentos y otros no tanto, pero al final aprendes a quedarte con los buenos. Pero sin duda te quedas con haber estado promocionando el deporte y en concreto el ciclismo a través de vivencias positivas. Llegar a conseguir grandes retos y que se valore el trabajo realizado es un gran premio que ayuda a seguir progresando.
De todos los eventos que organizas o has organizado, ¿Hay alguno al que le tengas especial cariño y por qué?
Siempre hay eventos especiales, y todos tienen su punto especial… pero me mojaré… Banyoles es siempre especial porque llevamos 25 años con la prueba y ha sido donde hemos crecido, la Copa del Mundo y Campeonatos del Mundo Pal Arinsal por cumplir un sueño, la Sea Otter Europe por ser un evento enorme, popular, integrador, que representa el espíritu ciclista en su más amplio sentido… aparte del evento de casa: la VolCAT.
Desde 2008 sois los responsables de la organización deportiva de toda una Copa del Mundo, y Campeonatos del Mundo en de Andorra. Siendo tus inicios en el deporte como corredor de alto nivel, ¿Qué supuso para ti ese hito?
Cuando era corredor esas palabras eran lo máximo: Copa del Mundo y Campeonatos del Mundo (luego llegaron los Juegos Olímpicos). Así que lo que vivimos a nivel máximo como corredor ahora lo podíamos hacer como organizadores. Los primeros años fue un impacto enorme, una emoción que se removía dentro de mi. Justamente porque habíamos cambiado de lado y eso costó un poco al principio, ya que me hubiera gustado seguir en el lado de los corredores, pero la vida es así.
Como organizador de una Copa del Mundo ¿Qué opinas de la trayectoria o rumbo que está teniendo la competición desde que tomó las riendas Warner Bros Discovery? ¿Ha supuesto un cambio significativo respecto a la etapa anterior con Red Bull?
Por lo que respecta a la parte personal, nuestra amistad con el equipo Red Bull fue excelente y aportó muchísimo al mountain bike, innovación, imagen. Con Warner Bros, con quien tenemos también una excelente relación, está trabajando en un cambio más integral del deporte, ha conseguido mejorar aspectos, de visibilidad, modernización… Lo que diría es que esto ha sido justamente cuando el sector no está atravesando el mejor momento y cuesta seguir el ritmo marcado por WB. Necesitaremos un tiempo de ajuste entre WB y los demás estamentos implicados, (organizadores, equipos, corredores, audiencia…) para trabajar conjuntamente y ajustar algunos temas para tener nuestro deporte donde se merece, seguramente se está trabajando aún en este camino.
Años más tarde llego Sea Otter Europe, que cumple este año su décimo aniversario, otro gran evento “Made in Ocisport” ¿Cómo surgió la idea o la oportunidad de hacerlo posible?
Este es un tema que arranca prácticamente de los inicios de Ocisport, ya que en 2006 ya hicimos un evento muy parecido en ese momento, el BikeShow Barcelona en el Palau Sant Jordi de Barcelona, pero no se dieron todas las condiciones para consolidar un evento que iba demasiado avanzado a la demanda del sector y del público. Justo 10 años más tarde iniciamos un proyecto muy parecido, esta vez si con todo el sector alineado y la demanda… En una época ya muy digitalizada, un evento como este confirmó que seguimos siendo humanos y que un punto de encuentro del mundo ciclista en el sur de Europa era necesario, esto es la Sea Otter Europe.
Vayamos a la actualidad, estamos atravesando una crisis en el sector del ciclismo, desde el punto de vista de la industria, en lo que a marcas, empresas distribuidoras y comercio se refiere, ¿Afecta esa crisis también a los eventos ciclistas?
La afectación es sobre algunos eventos, los que funcionan continúan teniendo un gran apoyo de las marcas y los que no sufren por poder seguir adelante y muchos desaparecen. Lo que si se nota es el número de equipos y clubes que participan en competiciones, marchas… ya que algunos practicantes lo hacen ahora en formato más por libre, grupeta, social rides… pero estos años hemos tenido récord de participaciones en algunas pruebas y sobre todo en categorías inferiores. Hay más escuelas de MTB que nunca y pruebas de promoción… veremos si estas generaciones van dando paso ya que la generación “baby mtb” nos hemos ido haciendo mayores.
Estamos asistiendo a un crecimiento excepcional del gravel, a nivel de usuarios … ¿Crees que se traduce del mismo modo al ámbito de los eventos organizados y la competición?
Afortunadamente tenemos una disciplina en un crecimiento importante. Pero este crecimiento es a costa de otras modalidades, no nacen nuevos ciclistas sino que se retroalimentan de la carretera o el mountain bike. A diferencia de las EBike que si aportan nuevos ciclistas o mantienen aficionados en el ciclismo alargando su vida ciclista. Aún así, bienvenido el gravel una modalidad outdoor que ofrece a muchos practicantes lo que buscan. Poco a poco se va llenando el calendario de pruebas gravel, como sucedió en el MTB en los inicios, así que ¡larga vida al gravel!
¿Qué planteamiento o posicionamiento tenéis en Ocisport al respecto?
Siempre se ha hablado de las nuevas generaciones de corredores, de las oportunidades para competir y del acceso de los jóvenes con talento al deporte de alto nivel. En nuestro país hemos tenido casos excepcionales como Hermida, Fullana, David Vázquez, Misser, Coloma o más recientemente David Valero.
En tu opinión ¿Existe alguna manera de potenciar o favorecer que volvamos a tener corredores de este nivel?
Aquí siempre hemos tenido algún corredor top, y eso ha sido gracias al talento natural de algunos de ellos, porque es muy difícil ser profesional de MTB. Lo que es difícil es si se reduce la masa en ciertas competiciones o perdemos el nivel de poder sacar nuevas figuras. Y ahora mismo falta la gama media, que tenga apoyos, para poder optar en algún momento a dar el salto. La categoría de los más jóvenes ahora misma no está muy respaldada por la falta de estos equipos-clubs y sin eso tenemos un futuro difícil.
Respecto a eventos de ciclismo y el futuro ¿Hacia dónde crees que se dirigen los eventos ciclistas, basados en la competición, en cuanto a formatos, y propuestas?
Los eventos ciclistas de competición seguimos los parámetros de los organismos pertinentes que estructuran la competición, así que el formato depende en este caso de las reglamentaciones y así dar continuidad a las Copas del Mundo, Campeonatos del Mundo, Juegos Olímpicos… aunque muchas veces sea a pesar de nuestro coste humano y económico, pero queremos formar parte de ello. Los NO competitivos pues ya se ve, reto, fiesta, social… La mayoría de los que hacemos son de los primeros, pero la Sea Otter Europe es una combinación de formato competición y a la vez el formato más distendido, experiencial.
Probablemente en tu trayectoria con Ocisport has tenido que tratar con infinidad de instituciones buscando apoyo y cobertura de los eventos que organizáis ¿Existe realmente una sensibilidad por los eventos de ciclismo por parte de las instituciones públicas?
Nosotros podemos decir que hemos encontrado equipos en las instituciones que han apoyado este deporte, seguramente nos hubiera gustado más… pero hay sitios que lo tienen muy claro y hemos estado encantados de trabajar en destinos que creen firmemente en el ciclismo como dinamizador económico, práctica deportiva, modelo e imagen a asociarse…
Para acabar Albert ¿Cómo te gustaría ver a Ocisport de aquí a 25 años?
No se qué veremos dentro de 25 años, lo que me gustaría es celebrarlo con todos los que hemos podido celebrar estos primeros 25, así que espero que en el 50 aniversario todos lo podamos contar, ¡¡sea o no ya encima de una bici!! Aprovecho, también por felicitaros a vosotros tras el número 400 de la revista… otro hito , con el que hemos crecido conjuntamente, así que sabéis mucho de lo que hoy hemos contado aquí.
