En la última prueba de la Copa del Mundo XCO antes de los Juegos Olímpicos, Puck Pieterse (Alpecin-Deceuninck) y Alan Hatherly (Cannondale Factory Racing) fueron grandes dominadores. Pieterse se alejó del grupo en la primera vuelta para ganar por más de dos minutos sobre Candice Lill. POr su parte Hatherly esperó hasta la mitad de la carrera para irse en solitario, cruzando la línea de meta 91 segundos por delante del segundo, Mathias Flückiger (Thömus Maxon).
PIETERSE, PRIMERA VICTORIA DEL AÑO
Puck Pieterse tenía una gran determinación en la parrilla de salida de Les Gets. Cuando el semáforo se puso en verde, hubo de todo. Alessandra Keller (Thömus Maxon) bajó una docena de puestos, mientras que Gwen Gibson (Trek Factory Racing - Pirelli) y Rebecca Henderson (Primaflor Mondraker Racing Team) salieron mucho mejor. Jenny Rissveds (Team 31 Ibis Cycles Continental) lideró al principio, con Henderson a su lado. Chiara Teocchi (Orbea Factory Team) también tuvo un buen comienzo.
En la primera subida, Henderson tomó el relevo brevemente en la parte delantera, antes de que Puck Pieterse se adelantara en la cima, iba a ser el único ataque que tendría que hacer. Con alternativas en la clasificación por detrás de ella, se dirigió sola hacia delante. Tras cuatro minutos de carrera, Pieterse ya tenía una ventaja de seis segundos sobre Henderson, con una buena entrada al bosque. Por el contrario, Gibson tuvo una mala entrada en la zona de raíces, y se fue al suelo.
Al frente, Pieterse se mantenía en la zona 5 de su ritmo cardíaco, y su ventaja ya estaba en los dos dígitos de ventaja. Henderson tuvo que bajarse en una sección estrecha, parando a Kate Courtney (Scott-Sram MTB Racing Team) y Pieterse tomó aún más ventaja. La campeona de Europa lo estaba haciendo todo a su manera, metiendo mucho tiempo sobre el grupo perseguidor. La ganadora del short track del viernes, Alessandra Keller , había regresado a las diez primeras tras su mala salida, pero ya estaba 50 segundos por detrás.
En campo abierto el circuito estaba destrozado. La falta de agarre en una curva a la izquierda fuera de peralte provocó que varias ciclistas se fueran al suelo o pasaran con dificultad. Henderson y Candice Lill, que estaba claramente en ascenso, cruzaron la línea para comenzar la segunda vuelta a 36 segundos de la cabeza. Evie Richards (Trek Factory Racing - Pirelli) estaba cazando a la pareja, mientras que Alessandra Keller había logrado atravesar el tráfico para unirse a ellas y formar un cuarteto de perseguidoras.
La responsabilidad recaía en Keller, que parecía más determinada que las otras dos en las subidas, incluso pasando las secciones técnicas con mayor efectividad. La fuerza de Lill le permitió irse por delante para poder concentrarse en ir lo más rápido que pudiera, en lugar de simplemente competir con las ciclistas a su alrededor. Mientras tanto, Pieterse pasaba por algunas dificultades en los rock gardens, pero por lo demás volaba por el duron trazado. Su única preocupación, como ocurrió en carreras anteriores, era si había ido demasiado fuerte, demasiado pronto.
En la tercera vuelta se abrían grandes brechas entre las perseguidoras. Lill y Keller estaban ahora solas, mientras que Richards se había cobrado la presa de Henderson, con Anne Terpstra (Ghost Factory Racing) siguiéndola. A estas alturas, solo Lill estaba a menos de un minuto de Pieterse.
La líder de la Copa del Mundo atacó el bike park. Lill manejó el ataque y lo mantuvo prácticamente estable. Keller se encontraba con 30 segundos de ventaja sobre las corredoras de adelante y detrás. De cara a la vuelta 4, la mayor pelea parecía ser por el cuarto lugar, con Richards, Rissveds, Savilia Blunk (Decathlon Ford Racing Team) y Terpstra intercambiando golpes e intercambiando lugares en las secciones del recorrido que se adaptaban a sus diferentes fortalezas.
Lill comenzó a sentir la fatiga, pero lo compensó adaptándose mejor con las condiciones del campo y sus condiciones cambiantes. Keller parecía estar luchando principalmente contra sí misma, pero no estaba perdiendo terreno. Alrededor de la mitad de la carrera, Richards y Blunk se habían alejado de las otros dos, mientras que con tres vueltas restantes, Lill comenzó a perder tiempo con Pieterse. No corría peligro de perder el segundo lugar ante Keller, que estaba perdiendo al menos la misma cantidad y haciendo su carrera.
A pesar de su enorme ventaja, Pieterse se negó a ceder. En lugar de relajarse, mantuvo su posición agresiva con los codos hacia afuera sobre la bicicleta. Por su parte, Keller, sabiendo lo fácil que era perder tiempo en las subidas, siguió luchando. La cabeza de Richards pareció bajar cuando comenzó su penúltima vuelta. La campeona británica estaba perdiendo contacto con el 5º lugar, pero logró mantener a Terptstra en su punto de mira.
Pasada la hora de carrera, todas las participantes el cansancio y cometían errores que no habían cometido en las primeras fases. Los neumáticos también se obstruían con barro, lo que creaba aún más dificultades. Pieterse alcanzó la ventaja de dos minutos en la vuelta 6. Por detrás, todo estable, con aproximadamente treinta segundos separando a cada uno de los que estaban en el podio. Sonó la campana y continuó abriendo gas en la parte delantera, arrojando su botella a la zona técnica para reducir el peso que llevaba en la primera de las dos subidas finales.
Lill, que había sido 3ª en Val di Sole, pilotaba incluso mejor de lo que lo había hecho ese domingo. Sin embargo, Keller no se había rendido por completo en la búsqueda del 2º lugar, optando por las trazadas más difíciles y rápidas en todas las partes más técnicas del recorrido. Parecía demasiado tarde para cerrar la brecha por completo, pero las pequeñas ganancias que pudo encontrar la mantuvieron motivada hasta el final.
Una caída en el Red Bull Roots and Rolls fue la única vez que Pieterse vio algún tipo de problema. Patinó y se detuvo brúscamente, pero siguió adelante sin mayores problemas. Voló a través de la última sección de barro para obtener su primera victoria de la temporada en la Copa del Mundo XCO.
Candice Lill llegó a meta sana y salva, con 2'37 de retraso, pero no menos contenta de haber logrado el mejor puesto de su carrera. Keller estuvo cerca, pero no lo suficiente cerca como para amenazar el resultado de Lill, aún más destacable dada su posición retrasada en la parrilla.
El cuarto fue para Rissveds y el quinto para Terpstra. Estuvo cerca del podio, pero no lo suficiente Evie Richards, quien cruzó la línea en sexto lugar, con barro en el hombro derecho por una caída.
"Intenté ir a tope desde el principio y, por suerte, funcionó", resumió Pieterse. "Sabía que era un recorrido de escaladoras, así que traté de empujar cada subida al máximo y tomar menos riesgos en el descenso. En la última vuelta me cansé un poco y cometí algunos errores, pero por suerte tenía tiempo suficiente. Tal vez la concentración se había ido un poco... Después de tres vueltas me preocupé por si había tomado la cabeza demasiado pronto, pero afortunadamente mantuve la compostura".
La primera vuelta de Pieterse fue 34 segundos más rápida que la de cualquier otra corredora, y fue la única ciclista que bajó de los 12 minutos. El resultado la coloca en el segundo lugar en la clasificación de la Copa del Mundo, por delante de Haley Batten (Specialized Factory Racing) que optó por saltarse la ronda de Les Gets.
La líder de la general, Keller, estaba "muy contento con el tercer puesto" y ahora va a "mis primeros Juegos Olímpicos sin presión. Trataré de disfrutar del espíritu olímpico".
HATHERLY ALCANZA SU MEJOR RESULTADO ANTES DE LA PRUEBA OLÍMPICA
Cuando el semáforo cambió de rojo a verde, el Cannondale Factory Racing salió inmediatamente en formación, y sus corredores subieron la primera subida en un 1-2-3. La interminable subida de WHOOP vio a Simon Andreassen liderando la prueba. . Daniele Braidot (CS Carabinier - Cicle Olympia) rompió el dominio de Cannondale al colocarse en segundo lugar, mientras que, en la segunda subida, su hermano Luca Braidot (Santa Cruz Rockshox Pro Team) se colocó al frente. Alan Hatherly aprovechó la oportunidad para ascender, mientras que Mathias Flückiger (Thömus Maxon) hizo un gran movimiento en el bosque, superando a varios corredores con un salto a la tercera posición.
Antes del descenso, Braidot miró por encima del hombro para ver a Hatherly que venía detrás. El recorrido se estaba secando, aunque estaba muy deteriorado por las carreras anteriores. Hatherly comenzó la segunda vuelta nueve segundos detrás de Braidot, en compañía de Flückiger, trabajando juntos para atrapar al italiano. Los siguientes seis corredores, liderados por Charlie Aldridge (Cannondale Factory Racing), estaban quince segundos más atrás.
Braidot optó por la ruta uno en el Red Bull Roots & Rolls, pero Hatherly manejó la sección aún mejor, recortando varios segundos de la ventaja de Braidot. Estaba claro que la carrera masculina se iba a desarrollar de manera muy diferente a la femenina, pero también que la elección de los neumáticos iba a ser clave. Hacia el final de la vuelta 2, parecía una batalla a tres bandas entre Braidot, Flückiger y Hatherly. El piloto suizo adelantó al sudafricano en una parte técnica entre los árboles.
Luca Schwarzbauer (Canyon CLLCTV XCO) lideraba a un poderoso dúo formado por Nadir Colledani (Santa Cruz Rockshox Pro Team) y Andreassen, pero estaban a 21 segundos y perdían más tiempo del que ganaban. Flückiger quería ir en la parte delantera, asumiendo muchos riesgos. Hatherly tuvo que apretar para quedarse con el suizo.
Sam Gaze (Alpecin-Deceuninck) iba viento en popa. Subió al cuarto lugar, pero tenía que apretar aún más para tener la esperanza de recuperar la desventaja de casi 45 segundos con los líderes. Al frente, Hatherly se adelantó antes de la segunda subida del recorrido, levantándose del sillín y haciendo daño donde la cuesta era más empinada. Fue suficiente para sacar una ventaja de ocho segundos de inmediato, que se duplicó en la última parte de la vuelta. Para cuando Flückiger cruzó la meta, Hatherly ya estaba fuera de su de vista.
No así el grupo perseguidor en cuarto puesto, liderado por Gaze, que se acercaba visiblemente a Braidot al comenzar su quinta vuelta. Al poco tiempo lo habían alcanzado.
En la quinta vuelta, Hatherly tenía con 50 segundos sobre Flückiger, quien a su vez tenía casi un minuto de ventaja sobre todos los demás. La técnica en el descenso de Braidot le permitió remontar, mientras que Simone Avondetto (Wilier-Vittoria Factory Team XCO) compartió parte de la carga en el mismo grupo, que luchaba por los puestos de podio. Uno de ellos se quedaría fuera.
En el último tercio de la carrera, los ataques comenzaron a llegar. Uno de Avondetto sorprendió a Braidot, pero pudo recuperarse. Andreassen atacó en el bosque, tomando ventaja de inmediato, ya que Gaze tuvo que bajarse, bloqueando al resto. A la hora de carrera, Hatherly aventajaba a Flückiger por un minuto. Si los cuatro de atrás cooperaban, el suizo estaba al alcance. También podría ser que la pelea entorpeciera el avance y que Schwarzbauer volviera a la contienda. Gaze pareció sentir esa amenaza y lanzó su ataque al final de la vuelta 7. El efecto fue instantáneo: en apenas unos pocos cientos de metros había conseguido una ventaja de dos dígitos sobre sus antiguos aliados.
Al sonar la campanada, Hatherly no se preocupó. Flückiger tampoco, ambos tenían margen. En la carrera por el 3º puesto, Braidot aceleró para cerrar la brecha con Avondetto y Andreasson, sobrepasarlos y llegar a la rueda de Gaze.
Andreassen parecía haber guardado algo en el depósito. Dejó atrás a Avondetto en la subida y se acercó a la siguiente bajada. El recorrido se había secado, lo que lo hacía aún más rápido, pero también diferentemente. Eso hizo que Gaze se cayera. A pesar de lo rápido que el neozelandés volvió a subirse a su bicicleta, pedió su ventaja. Habiendo tenido a la vista el 3º, de repente estaba fuera del podio por completo.
Mientras Andreassen y Braidot seguían batallando, Hatherly logró su primera victoria en la Copa del Mundo de la UCI. Flückiger mostró su buen nivel con un sólido segundo puesto, aunque una celebración mínima indicaba una decepción por no haberlo hecho mejor. Braidot persiguió a Andreassen hasta la recta final, pero no tuvo suficiente para quitarle al piloto de Cannondale el tercer lugar. Simone Avondetto copmpletó el resto del podio.
Para Hatherly había sido un "fin de semana irreal. Antes de la carrera visualicé el doblete y estoy muy feliz de haberlo ejecutado, especialmente de cara a los Juegos [Olímpicos]".
"Una vez que estuve seguro y contento con mi estrategia de ritmo, simplemente me puse manos a la obra. Me sorprendió que me fuera de la forma en que lo hice, pero feliz. Simplemente me mantuve firme hasta el final".
Flückiger se mostró más reflexivo en la meta: "Estoy contento con toda la carrera", dijo. "Alan [Hatherly] estaba en un nivel diferente hoy... El podio es bueno para coger confianza, y todavía nos quedan algunas semanas antes de París".
La vuelta rápida fue la primera de Luca Braidot, en la que fue el único piloto que bajó de los diez minutos.
JOFRE CULLELL, TOP 10
Un Jofre Culell sensacional empezó con buen pie la contienda en territorio francés con una gran novena posición en XCC que le otorgó una buena plaza en la parrilla de XCO. Sin embargo, el corredor catalán tuvo un mal inicio que le hundió más allá del 30º lugar pero, ahí arrancó una remontada que culminó en las vueltas finales con una voracidad imparable que le aupó hasta el top10. Su vuelta final fue la más rápida de su serie, y una de las más rápidas de todos los participantes. Cullell sacó músculo en el último tramo de pueba y acabó en una espléndida octava posición.
Por su parte, Davis Campos completó una gran carrera terminando el 21ª mientras que, viendo las condiciones traicioneras del circuito, David Valero optó por afrontar la carrera con una estrategia más conservadora que evitara cualquier incidente. El de Baza terminó 27º en XCC y también protagonizó una buena remontada en XCO para acabar 30º.
