Los antecedentes
Rastrales, calapies y… calas. Algo que el mundo del ciclismo siempre ha tenido claro es que nuestra zapatilla y el pedal trabajan de forma conjunta y cuanto más unidos permanezcan más eficiente es su transferencia de fuerza. La marca italiana Cinelli fue la pionera lanzando al mercado su modelo de pedal M71 en la década de los 70, un pedal con sistema de enganche a la zapatilla (con una cala específica) pero con liberación manual, ya que había que apretar una palanca con la mano para que se desenganchase, lo que limitaba su uso enormemente (a la pista sobre todo).
Hay que esperar a la década de los 80 para que Look lanzara en el 84 el primer pedal realmente automático de la historia, inspirados en las botas de esquí y con calas de 3 tornillos. Y sería en los 90 cuando llegara un sistema de enganche alternativo que revolucionaría la historia del Mountain Bike y del ciclismo, el SPD.
SPD
El sistema de Shimano SPD (Shimano Pedaling Dynamics) es el más extendido en el mundo del Mountain Bike. En 1990 Shimano dio vida a un diseño en el que la cala quedaba “escondida” entre los tacos de la zapatilla, permitiendo caminar sin problema con ellas y abriendo un nuevo mundo de posibilidades en el Mountain Bike. Por ello se considera el referente y es también el más copiado del mercado. Además de Shimano, podemos encontrar el sistema SPD en multitud de marcas de pedales como Ritchey, Exustar, Bontrager, Wellgo, varias marcas “genéricas” e incluso la última versión de los pedales Look (una de sus principales marcas
A priori todos los pedales con sistema SPD son compatibles entre ellos a la hora de encajar la cala, aunque nuestra experiencia nos ha demostrado que en muchas ocasiones mezclar calas y pedales de distintas marcas da como resultado un peor funcionamiento –con un encalado más torpe o liberaciones accidentales según qué marcas combinemos-, por lo que es recomendable usar siempre la misma marca de pedal y cala. Aunque parezca una obviedad, las calas SPD solo son compatibles con pedales tipo SPD.
Una de las ventajas de las calas SPD es que se fabrican normalmente con acero, prolongando su vida útil, especialmente si solemos caminar con ellas. Una de las desventajas asociadas tradicionalmente al sistema SPD y a los pedales de Shimano es la dificultad de uso en condiciones de barro intenso, donde otras marcas son superiores, aunque es un aspecto en el que la marca nipona ha mejorado notablemente en las últimas generaciones de pedal.
ATAC
Fue la marca francesa TIME la primera en ofrecer una alternativa al nuevo invento de Shimano “caminable”, y así nació también en los 90 su sistema de cala ATAC (Auto Tension Adjustment Concept). Desde los primeros compases destacaron no solo por un sistema aparentemente más simple –no poseían tornillos para el ajuste de la tensión del muelle dado su mecanismo de “auto-tensión”) e incluso se podría decir que elegante, sino porque la forma en la que estaba fabricado el resorte sobre el que engancha la cala facilitaba su auto-limpieza a la hora de encajar la cala. Esto les convirtió rápidamente en una opción de referencia para aquellos que solían montar en condiciones de barro, como es el caso del ciclocross y ahora también el gravel, una virtud que sigue vigente a día de hoy en todos sus pedales.
Han pasado casi 3 décadas y aún sigue siendo un sistema exclusivo de Time y que nadie más fabrica excepto alguna pequeña marca económica como MKS, que lanzó un sistema compatible con ATAC durante algunos años. La también marca francesa Mavic lanzó un par de familias de pedales en 2014 con este sistema ATAC que han estado vigentes durante unos años - realmente se trataba de un Time rotulado de Mavic y con pocas variaciones- hasta que la firma famosa por sus ruedas cesó su comercialización hacia finales de la década pasada, aunque aún es posible comprarlos en muchas tiendas físicas y online. El sistema ATAC solo es compatible consigo mismo, aunque el de otras marcas pueda poseer cierto parecido son absolutamente incompatibles. Otra de sus ventajas es que según coloquemos las calas (intercambiándolas de pie), modificamos el ángulo de desenganche de las calas, para adaptarlo a distintas necesidades. Están fabricadas en un cuproaluminio (bronce de aluminio) por lo que tienden a desgastarse antes que unas SPD.
Mundialmente han sido la segunda opción más extendida sobre todo por su antigüedad, aunque su popularidad en algunos mercados como precismante el español no es tan alta. Uno de sus rivales más duros y que le ha restado fama como alternativa a Shimano es la marca que comenzó a llegar desde el otro lado del charco a principios de los años 2000: Crank Brothers.
CRANK BROTHERS
El origen de esta marca americana es muy curioso, ya que saltó a la fama en USA en 1997 tras la fabricación de unos desmontables para ruedas inspirados en los que se usan en automoción para destalonar los neumáticos de los coches, los Speed Lever. Pero fueron sus pedales Egg Beater los que le abrieron las puertas de la fama internacional en el 2001, un sistema con ciertas similitudes con el ATAC pero más minimalista y con cuatro caras de enganche frente a dos, lo que a priori hacía más fácil encontrar dónde encajar la cala (cosa que no es así por su reducido tamaño). Tan minimalistas que no poseen tampoco regulación de tensión, cosa que no ha cambiado en la actualidad (en la marca francesa sin embargo sí comenzaron a usar regulaciones de tensión). Crank Brothers se centró en unos acabados y diseños muy Racing y atractivos y en un peso muy bajo como consecuencia del tamaño tan reducido de estos pedales (que se asemejan a unas varillas para batir huevos, de ahí el nombre) lo que rápidamente los hizo muy populares entre corredores profesionales y aficionados a las carreras.
La capacidad de liberación del barro es una de las características del sistema de esta marca, y sus calas también permiten distintos grados de liberación según cómo las montamos, pero en este caso girándolas 180º sobre sí mismas. Una de las peculiaridades de su tacto es que se siente mucho más “chicloso” que el de otras marcas, lo que tiene sus defensores y detractores. Tradicionalmente su cala también acusa un desgaste algo mayor al SPD, al estar fabricada con latón de alta resistencia en lugar de acero. Estos pedales solo admiten sus propias calas.
LOOK
La marca que inventó el pedal automático y con cuyos pedales Bernard Hinault ganó el Tour tan solo un año después, si bien en carretera es un referente y uno de los sistemas de pedal más usado, contra todo pronóstico su historia en el Mountain Bike ha sido un constante ensayo-error hasta hace pocos años. Aunque en los 90 crearon los Moab y Moab II para hacer frente a Shimano con un sistema de cala muy parecido, no se convirtieron en una marca de peso en el MTB hasta el año 2007 con el lanzamiento de su modelo Quartz.
Y lo hacían con similitudes con los ATAC de su compatriota Time, aunque eso sí, totalmente incompatibles el uno con el otro. Gozaba de las mismas virtudes e inconvenientes que éstos y se trataba de un sistema fiable y sencillo, además de contar con modelos de pedal muy elitistas fabricados con carbono y titanio y pesos muy bajos, pero nunca llegó a calar entre las masas. Por ello la marca probó en 2012 una fórmula distinta, lanzando los modelos S-Track, completamente nuevos y con un sistema de cala algo modificado con el añadido de unos pequeños elastómeros para amortiguar el contacto entre cala y pedal sin ruidos.
Además estos novedosos S-Track no eran compatibles con los Quarz previos. Destacaban por ser unos pedales minimalistas y a su vez contar con una gran superficie de apoyo, y sobre todo por su buena liberación del barro, aunque sus puntos fuertes nunca llegaron a traducirse en el éxito que se esperaba. El hecho de incluir varias calzas para instalar junto a la cala hasta conseguir el mejor enganche, dependiendo del calzado, jugaba en su contra al igual que en el Quartz, en comparación con un SPD en el que solo hay que fijar la cala y salir pedaleando.
Y esto nos conduce a 2018, cuando la marca decidió dar un nuevo giro de 180º en su rumbo, con un argumento difícil de rebatir “si el pedal que triunfa en el mercado es el SPD de Shimano, hagamos un pedal SPD”. Y así comenzaron una nueva etapa con unos pedales con muchas similitudes a los del referente nipón y compatibles con ellos y que son los que a día de hoy encontramos en las tiendas.
SPEEDPLAY
La forma de pensar de esta marca es opuesta a la del resto de fabricantes, literalmente, tanto que son la alternativa en mayúsculas al resto de pedales. Tanto en sus modelos de carretera originales Speedplay X nacidos en 1991, como en los Frog de montaña lanzados un año después, el mecanismo de enganche y liberación se aloja en la cala, no en el pedal, lo que permite simplificar mucho el diseño y el peso del cuerpo del pedal mientras que la cala es bastante más sofisticada que una normal.
Las ventajas de este sistema, aún vigente y en catálogo, es que permiten regular el grado de flotabilidad de la cala de una forma precisa, motivo por el que son los pedales idolatrados los amantes de la biomecánica y también del rendimiento, muy habituales entre los ciclistas y triatletas profesionales, ya que se pueden ajustar de manera que el pie quede totalmente sólido al pedal. Su inconveniente es que sus calas son más grandes (no siempre encajan bien con todas las zapatillas), más sensibles a estropearse cuando hay que caminar y su precio cuando toca sustituirlas hace más daño al bolsillo. Estos inconvenientes han hecho, como en Look, que no hayan gozado de esa popularidad en el gran público del MTB. Por ese motivo la marca lanzó en 2016 sus pedales SZYR, un nuevo diseño en el que se tomaban ideas de los Frog e ideas del resto de sistemas más tradicionales como el SPD o el ATAC, con un funcionamiento mucho mejor en barro.
En ellos el sistema de muelle y de resortes está alojado en el pedal y con una cala muy peculiar pero más convencional que antes (de dimensiones casi similares a una SPD) que permite un grado de rotación personalizable hasta 10º. Los pedales de Speedplay son, como es de imaginar, compatibles únicamente con sus calas y lo curioso de esta marca americana es que los distintos tipos de pedal y cala desde sus orígenes conviven aún hoy en su catálogo, desde el modelo X primogénito al SZYR pasando por el Frog.
HT
Esta marca taiwanesa muy de moda en los últimos años en el mundo del Enduro y del DH y popularizada por muchas de las figuras de las Enduro World Series, tiene un sistema de cala personal en el que realmente no se ha inventado nada nuevo.
Han reunido lo mejor de otros sistemas como el SPD, ATAC o el de Crank Brothers y lo han sumado todo en su propio sistema de cala, buscando las virtudes de cada uno de ellos como el tacto firme y seco de Shimano, la capacidad de evacuación del barro y cuidando el aspecto estético mucho. A nivel estructural es parecido al SPD, pero no es compatible con éste ni con ninguno otro sistema.
