Anton Cooper ha sido una estrella desde que llegó a la escena internacional del mountain bike ganando el Mundial primero como junior y posteriormente como sub 23. En 2018, casi rozó una victoria de Copa del Mundo frente a Nino Schurter en un apretado sprint final. Anton es un corredor humilde, decidido y muy respetado y, ante todo, un Kiwi muy orgulloso de su país
Bec McConnell: Anton, irrumpiste en la escena internacional del mountain bike en 2011 en el Campeonato Mundial de Champéry, Suiza. Un niño de Nueva Zelanda del que nadie había oído hablar terminó segundo en su primer Mundial, llamó la atención y firmó un contrato profesional. Qué manera de comenzar tu carrera.
Anton Cooper: Fue la forma soñada de comenzar y no podría haber pedido que fuera mucho mejor, ¡pero terminar segundo en los Campeonatos del Mundo después de dominar las dos Copas del Mundo previas!… me quedé con ganas de mucho más.
Viniendo del extremo más alejado del mundo y el lugar más alejado de Europa, ¿cuáles crees que son las mayores desventajas / desafíos a los que te enfrentas en un deporte que es predominantemente europeo?
Sin duda, el mayor desafío es viajar y vivir fuera de casa durante la mayor parte del año. No se vuelve más fácil a medida que pasan los años. Soy muy hogareño y me encanta mucho Nueva Zelanda y el lugar donde vivo. Tener que hacer las maletas para dirigirse al otro lado del mundo y aún así tener un buen desempeño en el circuito de la Copa del Mundo durante meses es un gran desafío mental sobre todo. Dejar atrás a amigos y familiares nunca es fácil tampoco. En Nueva Zelanda tenemos cero carreras UCI aparte de nuestros Campeones Nacionales o cada dos años cuando recibimos los Campeones Continentales de Oceanía. Esto significa que debes competir en el extranjero desde el comienzo de la temporada para generar suficientes puntos para obtener una buena posición inicial en los Mundiales y otras carreras y mantener tu ranking. No hay puntos fáciles cuando vienes de la zona sur"
Aparte de tus victorias y medallas en el Mundial, también ganaste el oro en los Juegos de la Commonwealth en 2014 y la plata en 2018. ¿Cómo de importante fue esta victoria para ti y por qué este evento significa tanto?
¡Los Juegos de la Commonwealth en Nueva Zelanda, Australia y varios países más son un gran evento! Crecí viendo a nuestros atletas Kiwi competir en los Juegos de la Commonwealth y a los medallistas se les trataba de manera similar a los medallistas olímpicos. Ganar el oro en los Juegos de la Commonwealth 2014 es probablemente el momento más grande y del que me siento más orgulloso en mi carrera, junto con mi victoria en el Campeonato Mundial de 2015 en la categoría sub 23. La mayoría de Kiwi que saben mi nombre, lo hacen por mis resultados en los Juegos de la Commonwealth en 2014 y 2018 en lugar de por cualquiera de mis otros logros en carreras internacionales.
Con solo 25 años ya has experimentado mucho como atleta. Algunos momentos increíblemente altos, pero también has tenido que superar momentos malos por diversos problemas físicos ¿Cuáles son los mayores reveses que has tenido hasta ahora y qué hiciste para superarlos?
Ha habido demasiados para enumerarlos a todos, pero lo más relevante sería un año bastante duro que tuve en 2016. Ya me había enfrentado a muchos problemas de salud desde 2013, pero las cosas llegaron a un punto crítico en 2016 cuando sufrí fatiga crónica y agotamiento. También necesité cirugía para solucionar un problema continuo con mis adenoides que me causaba infecciones constantes de las vías respiratorias superiores. ¡Mi cuerpo estaba en mal estado en un mal momento y eso significaba que no podía competir para ganarme una plaza de cara a los Juegos Olímpicos, así que me sentí bastante mal! En 2017 superé esos problemas y salí más fuerte, logrando un tercer lugar en la Copa del Mundo en Albstadt en la segunda manga de Copa del Mundo en mi primera temporada como elite. (El fin de semana anterior logré un noveno en Nove Mesto). Creo que lo que me ayudó a superarlo fue el ardiente deseo de demostrarle al mundo que no estaba acabado. No estaba listo para dejarlo y quería demostrarle a cualquiera que dudara que se equivocaba. También estuve muy agradecido de haber tenido el apoyo de dos grandes equipos durante un período difícil en mi carrera. Cannondale me apoyó en todos los altibajos y por eso siempre estaré agradecido. Personalmente, decidí que un reinicio me ayudaría a olvidar esos malos momentos. Firmé con Trek Factory Racing en 2017, equipo que arriesgó al acometer mi fichaje, y no podría estar más feliz de dónde estoy ahora.
Tú y Sam Gaze habéis tenido una fuerte rivalidad a lo largo de los años. Ambos tenéis una edad similar, mucho éxito y cuatro títulos mundiales entre ambos. ¿Crees que ambos han jugado un papel importantes en los éxitos del otro debido a la competencia?
Potencialmente podría ser, pero es difícil de decir. Ciertamente hemos tenido algunas batallas épicas a lo largo de los años y es un competidor temible cuando llega a tope. A veces es una maldición, porque te obliga a estar en la mejor forma en momentos en que de otra manera no tendrías que ser competitivo. Ganar una carrera cuando Sam aparece a veces requiere una actuación que hubiera sido estelar en Copa del Mundo; mientras que si no estuviera allí, bastaría con algo más cercano a acabar entre los cuarenta mejores. Sería bueno poder presentarse a los nacionales o los continentales sin que él estuviera. Siento que esa rivalidad saca lo mejor de uno y del otro cuando nos enfrentamos cara a cara, pero a veces tiene un costo para ambos en el escenario mundial.
¿Crees que hay alguna posible medida con la que la UCI podría nivelar la competición para los ciclistas de fuera de Europa y para alentar una mayor representación internacional en el deporte?
Creo que sería genial si la UCI pudiera subsidiar algunos de los costos relacionados con la organización de eventos con rango UCI en otros lugares fuera de las principales fortalezas del deporte. Probablemente estaban en condiciones de poder hacerlo antes del Coronavirus, pero nadie está seguro de cómo se verá el panorama deportivo después de esto. La otra solución podría ser reducir la cantidad total de carreras con categoría UCI. Hay muchos eventos con rango HC o Cat 1 y casi todos en Europa. Si tu hogar está en algún punto de Europa, puedes sumar muchos puntos incluso antes de que comience la temporada de la Copa del Mundo. Hacer esto cuando vienes de otro lugar del mundo es mucho más difícil, principalmente debido al dinero. Además, hay gran cantidad de carreras por etapas. Si tienes el presupuesto para perseguir puntos y hacer todas estas carreras, entonces tienes la oportunidad de obtener un ranking mundial decente. La mayoría de los jóvenes corredores talentosos en Nueva Zelanda no proceden de familias ricas.
Tuviste un sprint final con Nino Schurter y estuviste muy cerca de tu primer triunfo de la Copa del Mundo en Nove Mesto 2018. ¿Sientes que hay algo más que podrías haber hecho para ganar esa carrera?
Esa carrera probablemente me perseguirá para siempre. Aunque realmente creo que puedo y lo haré, es posible que nunca vuelva a tener una oportunidad tan buena. Fue un final tan cerrado que estoy seguro de que si hubiese comenzado el sprint un segundo antes o si hubiera aumentado mi velocidad antes de encontrarme con él, podría haber tenido una oportunidad. Todo lo que sé es que le di absolutamente todo lo que tenía, simplemente no pudo ser. ¡Quizás la próxima vez!
Nuestro deporte es bastante único en la forma en que no se requiere un tipo de cuerpo particular para participar o sobresalir. Muchos otros deportes requieren el cuerpo perfecto para practicarlo. ¿Crees que el tamaño importa en el ciclismo de montaña?
Sí, tienes razón. Hay muchas formas y tamaños diferentes. Sin embargo, la mayor bendición que puedes pedir para hacer mountain bike es nacer delgado. Para los ciclistas cuya genética es propensa a desarrollar músculos en exceso o ganar grasa más fácilmente supone un lastre. Es mucho más fácil desarrollar músculo útil en un cuerpo delgado que tratar de quitarlo de una genética voluminosa. Competir con un déficit de calorías funciona bien a corto plazo, pero solo estarás en forma durante algunas carreras antes de quemarte. ¡Sea cual sea la forma con la que has nacido, es mejor aceptarlo y trabajar con lo que tienes! Estoy en el extremo más corto y robusto del espectro, por lo que ciertos elementos del deporte me convienen: bajo centro de gravedad, bueno en las subidas, etc. Mientras que los ciclistas más altos y delgados son más rápidos que yo en las subidas más largas, los ciclistas más pesados pueden volar en el llano. Verás que en XCO hay ciclistas de diferentes formas y alturas y aún así tienen éxito. ¡Esa es la belleza!
Algunos ciclistas adoran el sonido de la multitud y escuchan a personas específicas en el circuito mientras compiten, pero ¿no escuchas nada una vez que estás en carrera?
Nunca escucho nada específico a menos que haya alguien a quien le haya pedido que me dé una diferencia de tiempo y sé exactamente dónde está. En algún lugar como Nove Mesto, escuchas un rugido masivo de la multitud en todas partes, pero eso es todo. La gente siempre me pregunta después de la carrera si sus vítores ayudaron pero nunca los escuché.
Vienes de una familia tranquila y muy agradable, ¿de dónde sacas tu agresividad en carrera?
¡Hay un poco de mongrel dentro de cada Kiwi!
Nueva Zelanda es un país espectacular, ¿qué haces para aprovechar al máximo tu tiempo en casa?
Me encanta salir al campo, siempre estoy planeando una nueva ruta en las colinas. También me gusta la pesca submarina y el esnórquel en Paua. Los coches siempre han sido otra gran pasión. Pasar tiempo con amigos y familiares también es una de las mejores cosas de estar en casa.
Con tantos años de carreras aún por delante, ¿qué le depara el futuro a Anton Cooper?
Me gustaría pensar que voy a competir hasta al menos los Juegos Olímpicos de 2028, entonces cumpliré 34 años. Ganar un título mundial élite para unirlo a a mis jerseys arcoíris de junior y sub 23 sería un sueño hecho realidad y también lograr algo brillante de los Juegos Olímpicos para colgar en mi pared. Post carrera en MTB realmente no sé lo que haré. ¡Una cosa segura es que viviré en Nueva Zelanda!
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